フクロウ博士の森の教室「からだを復元させる医療の話」

───間葉系細胞は、どこから発生するんですか。

私たちのからだをつくっている筋肉や神経、血液、心臓、肝臓などすべての細胞は、外胚葉、内胚葉、中胚葉などの胚葉から分化してできてきます。間葉系細胞は、以前は筋肉や血管などが分化する中胚葉から発生していると考えられていましたが、最近の研究では神経や皮膚を分化する外胚葉から発生するという説も出されています。
いずれにしても、こうして発生した間葉系細胞は、私たちのからだの細胞と細胞の間にあって、コラーゲンなどを産出して細胞を支持する役割を持っています。その中の間葉系幹細胞は、「森の教室」でも話したように骨細胞、脂肪細胞、神経細胞などさまざまな細胞に分化する能力を持っているのです。

───間葉系幹細胞は、どのくらいの数存在するのですか。

間葉系細胞は、幼児期にはたくさん存在しているのですが、年齢を経るにしたがって減少していきます。これはあくまで推定値ですが、新生児では間葉系幹細胞は、骨髄にある細胞の数の1万分の1もあるのが、10代で10万分の1になり、30代で40万分の１、80代では200万分の１に減少するといわれています。
数は少なくなるけれども、どんな世代の人にも存在するのだから、たとえば骨髄から間葉系幹細胞を取り出し、これを大量に培養してその後で目的の細胞に分化させれば、再生医療の材料として医療現場で使うことができ、大きな可能性を持った細胞といえるでしょう。

───実際に間葉系幹細胞から各細胞にはどのようなプロセスで分化誘導させていくのですか。

幹細胞というのは「自分自身を複製し、なおかつ多分化能を持っている細胞」であり、間葉系幹細胞も例外ではありません。間葉系幹細胞は、自己複製しながら、たとえば、骨芽細胞から骨細胞に、軟骨芽細胞から軟骨細胞に、前駆脂肪細胞から脂肪細胞にというふうにそれぞれの細胞に分化していきます。

───間葉系幹細胞はどのようにして患者さんのからだに導入するのですか。

間葉系幹細胞の特徴として、目的の細胞になる一歩手前の段階で患者さんの体内に導入してやると、体内で目的の細胞に分化して患者さんの悪い個所を治療する性質があります。たとえば、骨芽細胞や前駆脂肪細胞の段階で患者さんのからだに入れてやると、体内で骨細胞や脂肪細胞に分化して患部を治す働きがあるのです。