中高生と“いのちの不思議”を考える─生命科学DOKIDOKI研究室

「再生医療というと皆さん、iPS細胞やES細胞を培養して移植する治療を思い浮かべますが、大いなる誤解です。細胞を体内に入れるだけでは、ほとんどが死んでしまいます。細胞だって、私たちと同じように、安心できる家の中に住んで、栄養となる食べ物を食べないと生きていられないんですよ、わかります？」
田畑先生の口から速射砲のように言葉が飛び出した。
「私たちが風邪をひいたときは、おいしいものを食べてゆっくり休みますよね。ピューピューすきま風が入る壁がはがれてしまいそうな家で、まずくて栄養にならないものを食べているより、あたたかい家でおいしいご飯を食べていれば、すぐに元気になる。細胞も同じです。再生医療の原点は、細胞が元気になる環境を整えて、細胞が増殖したり分化（成長して機能を持つようになること）したりしてからだを治そうとする力を助けてやる、つまり、生物が本来持っている自然治癒力を利用してからだを治す治療のことなんです」
細胞がすむ家とは、タンパク質と多糖からなる「細胞外マトリックス」と呼ばれる細胞のための天然の足場のことである。組織を維持する骨格であると同時に、細胞同士がくっついたり、増殖・分化するための土台の役割を果たす。一方、細胞が元気になるための栄養とは、タンパク質や細胞を増殖させたり分化させる働きを持つ因子のことだ。

「病気のときは、台所に行くどころか、食べ物に手を伸ばすのもしんどいですよね。できれば、お皿に盛って枕元に持ってきて、箸で食べさせてほしいでしょ。この皿や箸に相当するものがDDSなんです。私は細胞を元気にするための住み心地のよい家や、栄養を効率よく口元に運ぶための医療材料の研究を長年続けてきました。こうしたモノづくりの技術こそが、再生医療を進展させるために必要不可欠なのです」