中高生と“いのちの不思議”を考える─生命科学DOKIDOKI研究室

厚生労働省の調べ（平成25年「人口動態統計」）によると、日本では年間約36万5000人ががんで亡くなっていて、第2位の心疾患の19万7000人より16万8000人も多い。交通事故による死者が約4000人だから、がんで亡くなる人の多さがわかるだろう。しかも、高齢化の進展とともに、がんで亡くなる人は増加している。　
「がんを治療する新しい薬もつくられていますが、がん細胞に対して効果があっても、正常な細胞までを攻撃してしまい、患者さんが副作用に苦しんでいるのが現状です。それに、最初は効果があっても次第にがん細胞が薬に対する耐性を持ってしまうという問題点もあります。現在の治療では、がん患者の延命はできても、がんの根治はむずかしいのです」
と、落谷先生はがん治療の現状を教えてくれた。

がんによって亡くなる患者さんを少しでも減らすためには、がんが発生した初期段階で発見して治療する「早期発見、早期治療」が大切だという。他の部位に転移していない段階であれば、比較的簡単な治療でがん細胞を取り除くことができるからだ。では、どのようにしてがん細胞を発見できるのだろうか。
「からだの中のある細胞ががんになっているかどうかを発見する目印のことを腫瘍マーカーと呼びますが、最近有望なマーカーが発見されました。それが『マイクロRNA』です」

DNAやRNAについては、すでに学習して知っている人も多いだろう。DNAは生命の設計図ともいわれ、私たちの細胞の核の中に存在する遺伝情報が詰まった物質だ。RNAはその遺伝情報を核の外に運び出し、アミノ酸やたんぱく質をつくるための仲介役をする。マイクロRNAは、このRNAの一種なのだ。
「これまでRNAは、DNAの情報をタンパク質に移し替えるための品質管理をしている中間体と考えられていて、それ自身は特別な機能は持っていないと考えられていました。ところが、最近のサイエンスの進展によって、RNAの中にはごく小さい『マイクロRNA』が存在していて、タンパク質をつくる働きはしないけれど、細胞内でいろいろな働きをしていることがわかってきたのです」

DNAやRNAはA-T-G-Cの4つの塩基で構成されているが、マイクロRNAはその塩基の長さが22塩基程度の小さなRNAで、1993年に初めて発見された。その後次々に見つかり、霊長類では2700種類のマイクロRNAがあるとされる。
「このマイクロRNAは私たちの細胞の中で見つかるだけでなく、血液、尿、涙、汗、だ液などの体液に含まれており、がん患者の血液中のマイクロRNAを調べると、健常な人には見つからない特定のマイクロRNAが増えていることがわかってきました」
つまり、血液中のマイクロRNAを調べれば、その人ががんにかかっているかどうかがわかるということになる。しかも、どんな種類のマイクロRNAが健常人よりも多いかによって、がんの種類もわかるというからすごい！